Virálny marketing sa stal známym v roku 1998. Medzi marketérmi sa hneď stal veľmi populárny pre jeho jednoduchosť a nízko nákladovosť. Namiesto náročnej prípravy marketingovej kampane tu zrazu bola prišla možnosť poslať niečo atraktívne prostredníctvom internetu alebo niekoľkým mojim známym e-mailom a nechať spotrebiteľa, nech pracuje za nás.

Virálny marketing možno definovať ako schopnosť získať zákazníkov tak, aby si sami medzi sebou povedali o danom výrobku, službe alebo webovej stránke. Iná definícia hovorí, že virálny marketing používa efektnú ponuku, prenášanú pomocou ľudského reťazca, za účelom dosiahnutia maximálnej pozornosti a minimalizácie nákladov. Cieľom je zvýšenie predaja, rozšírenie obchodného potenciálu a budovanie povedomia o značke.

Za vírovú správu môžeme považovať správy s reklamným obsahom, ktoré sú pre osoby, ktoré s ňou prídu do kontaktu natoľko zaujímavé, že ich samovoľne a vlastnými prostriedkami šíria ďalej.

Schematické zobrazenie ako to vlastne funguje:

Rozoznávame pasívnu a aktívnu formu virálneho marketingu. Pasívna sa spolieha len na pozitívne vyjadrenia zákazníka nijakým spôsobom sa nesnaží jeho správanie ovplyvňovať, zostáva teda na úrovni snahy vyvolať pozitívnu reakciu ponukou kvalitného výrobku alebo služby.

Aktívna forma virálneho marketingu spočíva v tom, že firma sa pomocou virálnej správy snaží ovplyvniť správanie zákazníka a zvýšiť tak predaj výrobku, či povedomie o značke. Za virálnu správu možno považovať posolstvo s reklamným obsahom, ktoré je pre osoby, ktoré s ním prídu do kontaktu natoľko zaujímavé, že ho samovoľne a vlastnými prostriedkami šíria ďalej.

Vírový marketing je zbraň, ktorá priamo vyzýva k premyslenému použitiu, keďže práve ona dokáže vyvolať obrovskú odozvu spotrebiteľov, ktorí sú stále imúnnejší voči klasickým formám marketingovej komunikácie.